Lo que designan los tres prefijos
M es el catálogo de Messier, una lista de un centenar de objetos compilada precisamente para que un cazador de cometas dejara de confundirlos con cometas. La primera edición, en 1774, tenía 45 entradas; la lista creció en las décadas siguientes hasta el centenar largo por el que se la conoce. Es corta, es brillante, y es la lista que recorren casi todos los principiantes.
NGC es el New General Catalogue, publicado en 1888, con varios miles de entradas y ordenado por posición en el cielo y no por brillo.
IC son los dos Index Catalogues que lo prolongan — publicados en 1895 y 1908 — y que añaden objetos hallados después de compilarse el NGC.
Los tres se solapan mucho. Un objeto de la lista de Messier figura casi siempre también en el NGC, y por eso las raquetas y las cartas muestran, por ejemplo, las dos designaciones para un mismo objetivo.
Lo que no prometen
La visibilidad. Una entrada de catálogo dice que un objeto fue registrado, no que esté al alcance de un instrumento concreto bajo un cielo concreto. Muchísimas entradas del NGC quedan fuera del alcance de un telescopio pequeño desde un jardín de extrarradio.
Tampoco prometen constancia en los nombres. Los nombres populares — los que la gente usa de verdad — no forman parte de ningún catálogo, y dos cartas pueden discrepar sobre ellos.
Y un tamaño de catálogo impreso en una caja no promete absolutamente nada: la cuenta incluye entradas que ningún telescopio de aficionado mostrará.
Con qué funcionan
Las raquetas GoTo y las aplicaciones de telescopios automáticos, que organizan sus listas de objetivos por estos prefijos. Los planisferios y las cartas, que etiquetan las entradas más brillantes. Y los filtros y aberturas elegidos para alcanzar ciertas clases de objeto.
En este sitio las designaciones aparecen allí donde una página nombra un objetivo, para que el lector pueda encontrarlo en su propia carta y no sólo en la nuestra.
Las preguntas que no dejan de llegar
¿Por qué un objeto tiene varios números?
Porque los catálogos se compilaron por separado y se solapan. Un objeto lo bastante brillante para la lista de Messier figura casi siempre también en el NGC, así que lleva ambos, y las raquetas difieren en cuál muestran.
¿Un número de catálogo mayor indica un objeto más débil?
No de forma fiable. El NGC está ordenado por posición y no por brillo, de modo que un número alto dice dónde está un objeto y no lo difícil que es de ver.
¿Significan algo los tamaños de catálogo de una caja GoTo?
Muy poco. Una raqueta que anuncia decenas de miles de objetos cuenta entradas que su telescopio no puede mostrar. Lo que importa es que las listas útiles sean fáciles de alcanzar a oscuras.
Última revisión 17 de septiembre de 2026